Los altos tallos de la quinua de Mavlon Pulodov se mecen con el viento. A diferencia de los agricultores de los países andinos de América del Sur, hogar de la cosecha durante milenios, este científico agrícola se encuentra a 9,000 millas de distancia en Tayikistán. Pulodov está emocionado porque ha logrado cultivar el superalimento después de años de intentarlo. Junto con el brazo suizo del grupo de ayuda católica Caritas, está ayudando a los agricultores a cultivar quinua en una franja de 100 hectáreas en el sur de Tayikistán, que se espera produzca su primera cosecha este año.
A quinoa farmer in Kyrgyzstan. FUNTE: INTERNATIONAL CENTER FOR BIOSALINE AGRICULTURE (ICBA)
Rica en proteínas, minerales y vitaminas, pero sin gluten, en los últimos años la quinua se ha convertido en un alimento saludable popular en todo el mundo. Pero tan recientemente como 2014, Bolivia y Perú produjeron el 80 por ciento de la cosecha, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO). Ahora, cada vez más países sin tradición de cultivar quinua compiten para abrazarla. En 2010, solo 40 países cultivaban quinua, pero hoy más de 100 países la cultivan, y la participación mundial de Bolivia y Perú se ha reducido al 65 por ciento.
La creciente demanda del superalimento (entre 2009 y 2019 la producción mundial de quinua se triplicó de 75,000 a 230,000 toneladas métricas) es solo una parte de la ecuación. Una resistencia poco común a diferentes condiciones está permitiendo a los investigadores experimentar con variantes del cultivo en diversos lugares, convirtiendo a la quinua en un potente producto agrícola que puede sobrevivir al cambio climático. El cultivo que se originó en las montañas frescas y tropicales de los Andes ahora se cultiva en Arabia Saudita caliente y seca; en Kirguistán, Tayikistán y Uzbekistán en Asia Central; y en el sol limitado de Escandinavia, Dinamarca y Suecia.
La expansión global de la quinua también se refleja en el precio del cultivo. Se triplicó entre 2008 y 2014 a $ 3 por libra, pero desde entonces se estrelló a $ 0.75 por libra. Si bien no es excelente para los agricultores, el menor costo aborda una preocupación mayor: que la quinua se había vuelto demasiado costosa para las comunidades sudamericanas que la han utilizado como alimento básico durante siglos.
"La quinua es extremadamente resistente al estrés ambiental y altamente nutritiva", dice Ismahane Elouafi, director general del Centro Internacional de Agricultura Biosalina (ICBA) con sede en Dubai, que está desarrollando variedades de quinua que pueden crecer en climas extremos. "Por lo tanto, ayuda a resolver la inseguridad alimentaria y la desnutrición, especialmente en las regiones con escasez de agua, donde la agricultura es la principal fuente de sustento para las poblaciones rurales".
Un momento clave en el reconocimiento global del potencial del cultivo como un superalimento resistente al clima llegó en 2013, que la FAO declaró el Año Internacional de la Quinua. Pero los investigadores en diferentes partes del mundo habían quedado impresionados varios años antes. Los investigadores chinos experimentaron por primera vez con la quinua a fines de la década de 1950, mientras que sus contrapartes en el Reino Unido lo hicieron en la década de 1980.
Aún así, solo ocho países en total cultivaron la quinua en 1980. Solo en este siglo, con el auge de la demanda de quinua como superalimento, junto con las crecientes preocupaciones sobre el cambio climático y la seguridad alimentaria, cada vez más países han recurrido al su cultivo. "Teniendo en cuenta el cambio climático", dice Pulodov, "podemos recomendar este cultivo con seguridad en varias zonas marginales como un cultivo tolerante a la sequía".
En la región del Mar de Aral en Kazajstán y Uzbekistán, donde la FAO estima que al menos 2 millones de personas están desnutridas, el 53 por ciento de los niños tienen deficiencia de vitamina A y el 24 por ciento de los adultos tienen deficiencia de zinc. Los altos niveles de salinidad del suelo y el agua en la región dificultan el crecimiento de la mayoría de los cultivos principales. No es así con la quinua, que según el ICBA puede sobrevivir allí. Uzbekistán obtuvo su primera cosecha de quinua en 2018. Con el apoyo del Banco Islámico de Desarrollo, el ICBA también ha introducido la cosecha en Kirguistán y Tayikistán.
"Su diversidad genética y su adaptabilidad a diferentes condiciones agroambientales hacen que se destaque de otros cultivos", dice la Dra. Kristina Toderich, una científica de plantas con sede en Tashkent.
En Tayikistán, donde el 93 por ciento del territorio es montañoso, el cultivo se puede cultivar en tierras de secano desde diferentes alturas, que van desde 530 a 4.000 metros sobre el nivel del mar, dice Pulodov.
Semillas de quinua en el banco de genes de ICBA en Dubai. FUENTE: ICBA
Mientras tanto, en Egipto, al menos 2.000 agricultores cultivan quinua con la ayuda de agencias de ayuda extranjeras con sede en los EE. UU., Suecia y los Países Bajos. Y en Escandinavia, los científicos que inicialmente estaban preocupados de que el cultivo no funcionara allí debido a la ventana de vegetación corta, han desarrollado una variedad que se ajusta a su horario.
Con el cambio climático convirtiendo cada vez más las tierras agrícolas de secano en áreas donde la mayoría de los cultivos no pueden crecer, la resistencia y adaptabilidad de la quinua "pueden ayudar a garantizar la producción agrícola en tales entornos", dice Elouafi. No sorprende que una conferencia que realizó el ICBA en Dubai en 2016 para explorar lo que los investigadores podrían hacer para difundir la quinua en "ambientes marginales" atrajo a 150 delegados de todo el mundo.
Entonces, ¿se puede cultivar quinua en cualquier lugar? No, muchos países no tienen capacidades de investigación y desarrollo para desarrollar cepas del cultivo adecuadas para su medio ambiente, advierte Elouafi, y lo que funciona en Suecia no funcionará en Arabia Saudita. Además, debido a la caída de precios, algunos analistas temen que los agricultores intenten apresurarse y cultivar quinua en tierras en barbecho para compensar los márgenes más bajos por unidad, lo que perjudica la fertilidad del suelo a largo plazo. Y en la mayoría de los países donde los agricultores ahora están comenzando a cultivar quinua, el cultivo aún no ha llegado a la dieta general, por lo que también se necesitan campañas de información.
Pero a Pulodov le gusta recordar a los agricultores que hace un siglo los tomates y las papas tampoco formaban parte de la dieta en Tayikistán. Ahora son productos básicos de consumo. Así que no se sorprenda si algún día la quinua pilaf se abre paso de los cafés elegantes a la mesa de comedor promedio en Asia Central
Fuente: THE DAILY DOSE 22 MAY0 2019. OZY